1.指夏历正月初一。“元”有“始”义，此日为年、月、日之始，故称“三元”：三元宝历新。
2.旧以夏历正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节，合称“三元”：本朝太宗时，三元不禁夜，上元御乾元门，中元、下元御东华门。
3.指日、月、星：上睹三元如连珠。
4.科举时代称乡试第一名为解元，会试第一名为会元，殿试第一名为状元，合称“三元”。明代也称殿试的前三名状元、榜眼、探花为“三元”。

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