江蘇上海(今上海市)人。曾任駐荷蘭和駐俄國公使。民國成立后，任國務總理、外交總長。1915年在袁世凱指使下，與曹汝霖同日本公使會談，簽訂喪權辱國的《二十一條》。1919年出任巴黎和會中國首席代表，在全國人民的壓力下，拒簽對德和約，不久辭職。