原名徐嗣興，祖籍安徽省無為，生于江蘇省南京市。少年亡父，故改隨母姓，寄居于舅父的封建大家庭中，抗戰逃難中接觸到蘇聯著作，開始嘗試寫作，因寫作宣傳抗日的《實戰日記》而被學校開除，17歲時以短篇小說《“要塞”退出以后——一個青年經紀人底遭遇》受胡風賞識而于文壇初露頭角,自此成為三十年代七月派的主力作家。1940年之后曾在礦區生活工作，因此創作了一些以此為題材的作品，其中《卸煤臺下》頗有成就。1942年后，未滿20歲的路翎進入創作高峰，創作了被邵荃麟評價為“在中國的新現實主義文學中放射出一道鮮明的光彩”的中篇小說《饑餓的郭素娥》（1944年發表）及當時篇幅最長的長篇小說《財主底兒女們》（1945），表現封建家庭出身的知識分子的心路。建國后，因受胡風牽連，路翎中斷寫作20多年。路翎是七月派中作品最多，成就最高的作家，他的創作，善于揭示社會的復雜內涵，描寫人物心理的多層性，在整個現代文學史上，也是不可多得的。