愛國民主人士。廣東羅定人。早年參加同盟會。廣東陸軍武備學堂畢業。1926年參加北伐戰爭。次年隨葉挺、賀龍參加南昌起義。后脫離革命隊伍，曾任國民黨政府第十九路軍軍長、副總指揮。1932年1月28日日軍侵犯上海時，率十九路軍進行抗戰。1933年11月參與發動福建事變，成立抗日反蔣的中華共和國人民革命政府。1948年參與組建中國國民黨革命委員會。建國后任國防委員會副主席、全國政協副主席、民革中央副主席。著有《蔡廷鍇自傳》。