教育家。浙江紹興人。清代光緒進士，翰林院編修。1902年與章炳麟等發起組織中國教育會，并任會長，創辦愛國學社和愛國女學，宣傳民主革命思想。1904年與陶成章等組織光復會，次年參加同盟會。1907年赴德留學。1912年回國任南京臨時政府教育總長，發表《對于教育方針之意見》，提出自由主義和諧發展的教育方針。1917年任北京大學校長，主張“思想自由、學術自由、兼容并包”的辦學思想。1919年五四運動后被迫辭職。1927年任國民黨政府大學院院長，后改任中央研究院院長。九一八事變后與宋慶齡、魯迅等組織中國民權保障同盟。在香港病逝。著作編有《蔡元培選集》等。