北洋軍閥首領。河南項城人。曾任駐朝鮮通商大臣。后奉命在天津小站訓練“新建陸軍”。戊戌變法時，出賣維新派。任山東巡撫時，鎮壓義和團。后任直隸總督、北洋大臣、軍機大臣，擴編北洋軍，成為北洋軍閥首領。武昌起義時，出任內閣總理大臣，威脅孫中山讓位，并挾制清帝退位，竊取中華民國臨時大總統職位，建立北洋軍閥政權。1913年鎮壓“二次革命”。后又解散國會，撕毀約法，實行獨裁專制。1915年接受日本提出的企圖滅亡中國的《二十一條》，并宣布恢復帝制，準備登皇帝位。護國戰爭爆發后，被迫取消帝制。不久病死。