原名湯道耕，四川新繁人。1921年秋考入成都四川省立第一師范學校。1925年因不滿守舊的學校教育和反抗包辦婚姻，棄學遠行，在我國西南邊境和緬甸、馬來亞、新加坡等地漂泊，過著貧困的流浪生活。他的第一篇小說《人生哲學的一課》和當時的代表作短篇小說集《南行記》中的作品就以這幾年的見聞感受為題材。1931年回國后定居上海，開始創作生活。除了《南行記》，還寫了不少短篇小說和散文。抗戰爆發后，任中華全國文藝界抗敵協會桂林分會理事。1944年由桂林逃難到重慶，寫完著名長篇小說《故鄉》，編輯抗敵協會重慶分會會刊《半月文藝》（附在重慶《大公報》上）計60期。1946年到陶行知擔任校長的社會大學任教。1947年夏，國民黨在重慶大捕民主人士，逃到上海。這個時期作品有長篇小說《山野》。解放戰爭時期主要作品有長篇小說《豐饒的原野》。1957年有長篇小說《百煉成鋼》等。同年加人中國共產黨。1961年到云南舊地重游，完成了《南行記續篇》。解放后任四川省文聯名譽主席。