山西交城人。1938年參加犧盟會。同年加入中國共產黨。曾任交城縣抗日救國聯合會主任、中共交城縣委書記。建國后，歷任中共湘潭地委書記、中共湖南省委第一書記、國務院副總理兼公安部部長、中央政治局委員。1976年經毛澤東提議，任中共中央第一副主席和國務院總理。同年10月，在粉碎“四人幫”的斗爭中發揮重要作用。后任中共中央主席、中共中央軍委主席，推行“兩個凡是”的錯誤方針，繼續肯定“文化大革命”的錯誤理論、政策和口號。1980年和1981年分別辭去國務院總理和中共中央主席、中央軍委主席的職務。