中國第二大河。源于青海巴顏喀拉山北麓約古宗列盆地，流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陜西、山西、河南、山東七省區，注入渤海。長5464千米，流域面積75萬多平方千米。天然徑流量570多億立方米。年均含沙量3
7.7千克/立方米(陜縣站)，年均輸沙量16億噸，均居世界大河之首。90%的泥沙來自中游黃土高原。下游泥沙淤積，成為“
懸河”(即“
地上河”)，歷史上經常決口泛濫，并發生重要改道二十六次。1955年起進行大規模綜合治理和開發，在上中游除進行水土保持工作外，還興建了三門峽、青銅峽、劉家峽、龍羊峽等水利工程。
