廣西西林人。曾任甘肅布政使。八國聯軍攻陷北京，率兵護送慈禧太后至西安，升陜西巡撫。后歷任四川、兩廣、云貴總督，鎮壓反清斗爭。民國成立后，任福建宣慰使、漢粵川鐵路總辦。1916年參加護國運動，任軍務院副撫軍長。1918年參加護法軍政府，排擠孫中山，自任主席總裁。1920年被粵軍驅逐。