1853年太平天國建都天京(今南京)后，派胡以晃、賴漢英等率軍西征，奪取長江中游各省以鞏固天京。西征軍先后攻克安慶、九江、漢口、武昌等地，多次大敗湘軍。經過將近三年的艱苦斗爭，西征軍控制了湖北東部和江西、安徽大部地區，發展了革命力量。