1.我國佛教禪宗的兩個派別。佛教禪宗自五祖弘忍之后，分為南北二宗:南宗為六祖慧能所創，主張"頓悟說"，行于南方;北宗為神秀所創，主張"漸悟說"，行于北方。故有"南能北秀"﹑"南頓北漸"之稱。后世南宗大行，分為"五家七宗"。參閱《壇經．頓漸品》。
2.道教全真道的南宗和北宗。金王重陽所傳者為北宗，宋張伯端所傳者為南宗。
3.我國山水畫自唐以后的兩種流派。南宗源于王維，重渲染而少鉤勒;北宗源于李思訓父子，重寫實而多用重彩。其說始于明董其昌，有崇南抑北傾向。見《容臺別集．畫旨》。