廣東香山(今中山)人。曾留學美國。歷任清政府外務部右侍郎、署郵傳部尚書、奉天巡撫。辛亥革命時，代表袁世凱參加南北議和。1912年任內閣總理，不久辭職。1917年參加護法軍政府，為七總裁之一。1919年充南方總代表，與北洋政府代表議和。南京國民政府成立后，任國府委員。1938年因與日軍勾結，在上海被刺死。