1948年6月成立，同年9月成為聯合國專門機構。宗旨是：使全世界人民獲得盡可能高的健康水平，承擔指導和協調國際衛生工作的責任；協助各國政府發展衛生事業等。每年召開一次大會。設秘書處負責日常工作。中國是該組織的創始國之一。