湖南善化(今長沙)人，字行嚴。1903年任上海《蘇報》主筆，從事反清活動。1917年任北京大學文科研究院教授。后任段祺瑞執政府司法總長、教育總長，壓制學生運動。1939年任國民參政會參政員。1949年為國民黨政府和平談判代表團成員，后留北平。建國后，任政務院法制委員會委員、全國人大常委、全國政協常委、中央文史研究館館長。