以發展中國家的經濟發展問題為研究對象的綜合性經濟學科。是在第二次世界大戰后，殖民地、附屬國紛紛取得獨立的情況下產生的。代表人物初期以西方經濟學家為主，后也有一些發展中國家的經濟學家及發達國家的激進經濟學家。前期強調資本積累、工業化和計劃化，后期重視農業發展，并著重于對個別國家或不同類型的經驗分析。