西漢末年，社會危機嚴重。公元8年，王莽代漢稱帝，進行托古改制：頒布法令，將全國土地改稱王田，私家奴婢改稱“私屬”，都不許買賣。一家不滿八個男子，占有田地不準超過九百畝，多占的田地分給族人或鄉里，沒有土地的可按一夫一妻一百畝的標準分給。此外，屢次更變幣制，恢復五等爵制。由于貴族、官僚和大地主的反對，法令得不到貫徹實施，農民對此極為不滿。而幣制的屢次變更，造成社會經濟的極大混亂。改制反而使社會危機進一步加深，引發農民起義。