中國二十世紀最優秀的劇作家之一，原名萬家寶。祖籍湖北潛江，生于天津一個封建官僚家庭。從小愛好文學和戲劇，讀了不少古今中外的文學作品。1922年入天津南開中學，參加南開新劇團，演出中外劇作，顯示了表演才能，并廣泛涉獵新文學作品，開始寫作小說和新詩。1928年考入南開大學政治系。1930年轉清華大學西洋文學系，廣泛接觸歐美文學作品，深為古希臘悲劇作家及莎士比亞、契訶夫等人的劇作所吸引，同時也陶醉于中國的傳統戲劇藝術。1933年創作了處女作四幕劇《雷雨》，暴露了具有濃厚封建性的資產階級家庭的腐朽和罪惡，揭示了舊制度必將滅亡的歷史趨勢，以高度的藝術成就和現實主義的藝術力量震動了當時的戲劇界，標志著中國話劇藝術開始走向成熟，幾十年來成為最受觀眾歡迎的話劇之一。1933年大學畢業后，曹禹入清華研究院當研究生，專事戲劇研究。翌年到天津河北女子師范學校任教。1935年寫成劇本《日出》，深刻解剖了30年代中國的都市生活，批判了那個“損不足以奉有余”的罪惡社會，曾獲《大公報》文藝獎。它與《雷雨》前后輝映于劇壇，奠定了曹禹在中國話劇史上的地位。1936年曹禹任教于南京戲劇專科學校，寫了他唯一的涉及農村階級斗爭的劇作《原野》。抗日戰爭爆發后，曹禺隨校遷至四川，編輯戲劇刊物，任中華全國文藝界抗敵協會理事和電影廠編劇等職。著有《全民總動員》（合寫）、《正在想》、《蛻變》、《鍍金》等劇本，創作有淳厚清新、深沉動人的優秀劇作《北京人》，并將巴金的小說《家》改編成劇本，還譯有《羅密歐與朱麗葉》等。1946年赴美國講學，翌年初回國，任上海文華影業公司編導，發表劇本《橋》，寫了電影劇本《艷陽天》，由他導演攝成影片上映。中華人民共和國成立后，曹禹廣泛參加國內外的多種社會和文化交流活動，曾赴各地工廠、農村參觀訪問。歷任北京人民藝術劇院院長、中國作家協會書記處書記、中央戲劇學院名譽院長、中國戲劇家協會主席等職。他創作了話劇《明朗的天》（獲全國第一屆話劇觀摩演出劇本1等獎）、歷史劇《膽劍篇》（執筆）、《王昭君》，出版有散文集《迎春集》及《曹禹選集》、《曹禹論創作》、《曹禹戲劇集》等。他的一些劇作已被譯成日、俄、英等國文字出版。