山東巨野人。1938年加入中國共產黨。建國后，曾任中共上海市委宣傳部部長、書記處書記。“文化大革命”中，任中央文化革命小組副組長、上海市革委會主任、中共上海市委第一書記、國務院副總理兼解放軍總政治部主任、中共中央政治局常委，與江青、姚文元、王洪文結成“四人幫”，陰謀篡奪黨和國家的最高權力。1977年中共十屆三中全會決定，永遠開除其黨籍，并撤銷其黨內外一切職務。1981年被最高人民法院特別法庭判處死刑，緩期兩年執行，剝奪政治權利終身。1983年被依法減為無期徒刑，剝奪政治權利終身。