在科學發展過程中起帶頭作用的學科。有兩個主要特征：一是在發展水平和發展速度上，它走在其他科學部門的前面；二是它使其他科學部門的發展受到自己的規模和水準的影響，并向其他科學部門傳遞它所制定的各種概念、理論和方法。