1.我国佛教禅宗的两个派别。佛教禅宗自五祖弘忍之后，分为南北二宗:南宗为六祖慧能所创，主张"顿悟说"，行于南方;北宗为神秀所创，主张"渐悟说"，行于北方。故有"南能北秀"﹑"南顿北渐"之称。后世南宗大行，分为"五家七宗"。参阅《坛经．顿渐品》。
2.道教全真道的南宗和北宗。金王重阳所传者为北宗，宋张伯端所传者为南宗。
3.我国山水画自唐以后的两种流派。南宗源于王维，重渲染而少钩勒;北宗源于李思训父子，重写实而多用重彩。其说始于明董其昌，有崇南抑北倾向。见《容台别集．画旨》。