原始社会末期产生部落联盟领袖的制度。传说部落联盟领袖尧年老时，四方各部落首领推举舜为继承人，尧对舜考核三年，让他帮助行政。尧死，舜继为部落联盟领袖。后舜以同样的方式，选禹为继承人。禹即位后，举皋陶为继位者，皋陶早死，又以伯益为继承人。