疾病传染过程中的一个阶段，即从病原体侵入体内开始，直到最初症状出现的这段时间。各种疾病潜伏期的长短不一，如细菌性食物中毒可短至数小时，而麻风病可长达数年。根据潜伏期的长短可确定留验和检疫期限，判定传染源，了解流行特性，并在适当的时间安排预防接种或药物预防。