1954年1月，生于江苏盐城农村，并在农村生活了20年。1974年入北京大学中文系读书，毕业留校任教。后来加入中国作家协会，现在是北京大学教授、现当代文学博士生导师。他的主要作品是：《忧郁的田园》、《暮色笼罩下的祠堂》、《红葫芦》、《蔷薇谷》、《少年》、《埋在雪下的小屋》、《追随永恒》、《三角地》、《山羊不吃天堂草》（长篇小说）、《红瓦》（长篇小说）；还有一些学术性的著作，像《中国八十年代文学现象研究》、《思维论》、《曹文轩儿童文学论文集》等。