山东巨野人。1938年加入中国共产党。建国后，曾任中共上海市委宣传部部长、书记处书记。“文化大革命”中，任中央文化革命小组副组长、上海市革委会主任、中共上海市委第一书记、国务院副总理兼解放军总政治部主任、中共中央政治局常委，与江青、姚文元、王洪文结成“四人帮”，阴谋篡夺党和国家的最高权力。1977年中共十届三中全会决定，永远开除其党籍，并撤销其党内外一切职务。1981年被最高人民法院特别法庭判处死刑，缓期两年执行，剥夺政治权利终身。1983年被依法减为无期徒刑，剥夺政治权利终身。